Eugene Burton Ely fait partie des pionniers de l’aviation américaine.
Né le 21 octobre 1886 à Williamsburg, en Iowa, il fut élevé dans la ferme familiale. Il s’intéressa très tôt à tout ce qui avait attrait à la mécanique. Son diplôme de l’université d’Etat de l’Iowa en poche, il partit s’installer en Californie en 1904 où, durant les premières années, il fut vendeur et coureur automobile.

En 1909, Ely déménagea à Portland. Il se trouva un emploi de mécanicien et y rencontra E. Henry Wemme, qui venait d’acquérir un biplan Curtiss. Ce dernier ne sachant pas piloter, Ely se porta volontaire, supposant que piloter un avion était aussi simple que de conduire une voiture. La première sortie de l’appareil se termina par un crash. Se sentant coupable, Ely racheta l’épave du Curtiss et le remit en état de vol, apprenant ainsi son fonctionnement.

Début 1910, Ely fit son auto-apprentissage du pilotage et obtint son brevet. Peu après, il déménagea à Minneapolis et participa à un meeting aérien, où il fit la rencontre de l’avionneur Curtiss, qui l’engagea comme pilote d’exhibition. En octobre 1910, il obtint sa licence de pilotage fédérale. Suite à sa rencontre avec Washington Chambers, envoyé pour étudier la nécessité de l’aviation au sein de la Navy, Ely se vit proposer deux expérimentations : le décollage et l’appontage à partir d’un bateau.

Le 14 novembre 1918, il fut l’auteur du premier décollage à partir d’un bateau et en janvier suivant, il fit le premier appontage sur un porte-avion. Il mourut lors d’un vol de démonstration le 19 octobre 1911 et fut décoré de la Croix du service distingué à titre posthume en 1933.