Jean-Marie Le Bris est un marin breton qui figure parmi les premiers Français à s’intéresser aux plus lourds que l’air. Il est même souvent considéré comme l’un des premiers aviateurs, devançant ainsi le Français Clément Ader et les Américains Orville et Wilbur Wright.

Né le 25 mars 1817 à Concarneau, en Bretagne, c’est l’observation des grands oiseaux de mer qui fera naître sa passion pour l’aviation.

Homme de génie avide d’expériences, il construit dans les années 1850 un planeur équipé d’ailes mobiles qu’il baptisera « barque ailée ». Les nombreux essais qu’il effectue avec cette machine dans la baie de Douarnenez lui permettent de mettre en lumière un lien entre l’incidence et la portance de l’aile, qu’il nomme « aspiration ». En mars 1857, il dépose le brevet d’invention de sa machine.

Entre 1867 et 1868, Le Bris construit à Brest un nouvel engin qu’il appelle l’Albatros, avec lequel il serait parvenu à accomplir un vol plané en s’élançant d’une butte. Jean-Marie Le Bris meurt le 17 février 1872 à Douarnenez, des suites d’une blessure qu’il reçut pendant la guerre Franco-Prussienne de 1870. Malgré le vol plané qui lui est attribué mais qu’aucune source officielle ne vient confirmer, l’héritage principal laissé par cet inventeur breton est la découverte d’un système de contrôle du vol grâce au gauchissement des ailes.

Aujourd’hui, une réplique de la « barque ailée » créée par Le Bris est exposée au Musée de l’air et de l’espace du Bourget, en Seine-Saint-Denis.