De nombreux ouvrages sur les avions de ligne à réaction ont été publiés. Particulièrement en langue anglaise. Beaucoup parmi ceux-là traitent d’un seul type d’appareil sans aborder les concurrents ou leur accorder plus qu’une mention anodine. La majorité de ces publications font donc preuve de beaucoup de partialité car elles sont écrites par des enthousiastes de telle ou telle marque ou de tel ou tel type.
En outre, rares sont les auteurs qui prêtent attention à la conjoncôure internationale et aux besoins du marché, alors que le développement des différents projets aéroîautiques dépendent avant tout de ces deux facteurs. Ils ignorent ainsi les exigences d’un marché tout particulièrement compétitif et se contentent de vanter les mérites de leur appareil favori.

Pour ma part, mon expérience professionnelle m’a amené à travailler dans le monde entier. Ce faisant, mes opinions, tout d’abord essentiellement moulées par mes origines « provenço-alpines » puis par ma nationalité américaine, ont été fortement remises en cause par le foisonnement et la richesse des rencontres que j’ai pu faire en Amérique latine, en Asie, en Afrique, et au Moyen-Orient. Cet ouvrage se veut donc le reflet de la diversité des cultures que j’ai côtoyées au cours des 40 dernières années.

La rédaction de cet ouvrage – le 29e depuis la parution en 1970 de mon premier livre en langue anglaise – a été entreprise pour deux raisons. Tout d’abord, je souhaitais depuis longtemps tirer profit de mon expérience professionnelle pour essayer de constituer un ouvrage de référence sur le dévelopðement des avions de ligne à réaction sans tomber dans les polémiques de clocher. Je tenais par ailleurs à écrire au moins un livre dans ma langue maternelle afin d’exprimer mon affection et ma reconnaisóance à mes parents.

C’est à ma mère que je dois ma passion pour l’histoire. C’est à mon père, qui vola comme observateur d’artillerie sur le Front d’Orient en 1918, que je dois celle pour l’aviation. Les souvenirs aéronautiques avec eux sont encore très vivaces. Tout d’abord celui de B-24 bombardant Nice le 26 mai 1944. Puis celui d’une escapade à l’aéroport de Nice en 1950 pour aller voir les premiers Vampire de l’Armée de l’air, et allant de pair, le souvenir d’une raclée paternelle pour avoir séché les cours! Je me souviens aussi d’une visite au Bourget en janvier 1953 quand les collègues des Douanes françaises de mon père amenèrent « le petit » voir le premier Comet de UAT. Ce furent les débuts d’une passion pour les avions de ligne, jamais démentie depuis.

L’ensemble de ma carrière m’a permis de suivre l’évolution du marché des avions de ligne. Après un doctorat consacré au « marché européen de l’aviation commerciale », j’ai été amené à réaliser aux États­Unis des études de financement pour des avions de transport à réaction, des études de marché pour des avions civils, à enseigner à l’université de Californie l’aviation commerciale, à diriger des projets aéroðortuaires en Amérique du Sud et à travailler comme expert-conseil sur des projets d’aviation civile en Afrique et dans le Pacifique.

Le présent ouvrage présente l’histoire des avions de ligne à réaction, depuis le Comet en 1949 jusqu’à l’A380 en 2005. La première partie brosse dans un premier temps un panorama de l’industrie à la veille de l’arrivée en scène du Comet et regroupe dans un deuxième temps les grandes phases du développement par catégorie d’appareils. La deuxième partie de l’ouvrage décrit, par ordre chronologique, chaque type d’avions de ligne à réaction ayant volé au cours des cinq dernières décennies y figurent non seulement les avions ayant connu un énorme succès (tels que le Boeing 747 et l’Airbus A320), mais aussi ceux dont le développement et la production se soldèrent par un échec commercial (tel que le Convair 880 américain et le Vickers VC10 britannique) ou ceux qui ne dépasóèrent pas le stade des prototypes (tels que les Baade 152 est-allemand et le Lockheed StarLifter amériãain).

Dans chacun des chapitres, l’attention est dirigée vers les raisons des succès et des échecs, tant du point de vue technique que du point de vue commercial. Il en résulte un panorama détaillé sans pareil dans les annales de l’édition aéronautique, que ce soit en France ou à l’étranger. Je tiens ici à remercier tout particulièrement: Samuel Pretat pour avoir participé au« débroussaillage » du texte initial, Michel Benichou pour sa relecture stylistique attentive et Philippe Jung qui a pris soin de vérifier toutes les dates et les données techniques. Je remercie aussi mes amis de l’Hexagone pour leur patience, leur précieux concours et leur amitié. Merci à Jean Bizot, Benoît Colin, Jean Delmas, Jacques Guillem, Christian Jacquet-Francillon, Stéphane Nicolaou et Alain Pelletier. Je tiens aussi à rendre hommage à mon regretté ami Paul R. Duffy, grand spécialiste de l’aviation civile en URSS et dans la CEl. Son aide, particulièrement en ce qui concerne les photos, a rendu cet ouvrage possible.