En plein océan Pacifique, un bombardier léger américain, le 16 janvier 1942, à 14 h. 15, décolle de son porte-avions et part à la chasse des sous-marins japonais. Le premier maître Dixon est aux commandes, Tony Pastula préposé aux bombes, et Gene Àldrich à la mitrailleuse.

Après quelques heures de mission, l’équipage a perdu sa route. Ses appels de radio restent sans réponse. L’essence va manquer : il faut amerrir… pour voir aussitôt l’avion sombrer.

Voilà comment trois hommes se sont trouvés dans le Pacifique, sur un radeau pneumatique de 2 m. 40 sur I m. 20, sans vivres ni eau ni instruments de bord. Ils y demeurèrent trente-quatre jours, faisant environ quinze cents kilomètres avant d’aborder l’île de Poukapouka.